Tras una pausa de casi dos años, el pasado domingo 19 de mayo, Blue Origin, la compañía de cohetes fundada por Jeff Bezos, volvió a llevar pasajeros al espacio. Entre los seis viajeros seleccionados se encontraba Ed Dwight, un ex piloto de la Fuerza Aérea norteamericana de 90 años, quien se convirtió en la persona más longeva en realizar este tipo de travesía.

En 1961, el entonces presidente de EE.UU., John F. Kennedy, eligió a Dwight como el primer candidato a astronauta afroamericano de ese país. Sin embargo, pese a sus logros y entrenamiento, nunca llegó a viajar al espacio debido a las barreras raciales de la época. Ahora, 63 años después, su perseverancia y dedicación lo llevaron a cumplir su sueño y convertirse en la persona más longeva en visitar el espacio, gracias a la misión de Blue Origin, indicó ABC News.

La misión, que despegó alrededor de las 9.35 hs en horario central y desde un sitio cercano a Van Horn, Texas, fue el séptimo vuelo espacial tripulado y el vigésimo quinto del programa New Shepard de Blue Origin. La cápsula que transportaba a los pasajeros, entre ellos Dwight, regresó a la Tierra en aproximadamente diez minutos, en un aterrizaje sin problemas, a pesar de que solo dos de sus tres paracaídas se desplegaron.

“Blue Origin completó con éxito su séptimo vuelo espacial tripulado y el vuelo número 25 del programa New Shepard”, informó la compañía en un comunicado. La cápsula aterrizó alrededor de las 9.45 hs y cuando la puerta se abrió, Dwight emergió radiante y exclamó: “Estoy extasiado. Pensé que no lo necesitaba en mi vida, pero mentí. Esta es una experiencia que cambia la vida. Todo el mundo necesita hacer esto”.

La misión espacial de Blue Origin

El vuelo que llevó a Dwight al espacio también incluyó a otros cinco pasajeros: Mason Angel, Sylvain Chiron, Kenneth L. Hess, Carol Schaller y Gopi Thotakura. “Un gran agradecimiento a nuestros clientes astronautas por la oportunidad de brindarles esta experiencia que les cambiará la vida”, dijo Phil Joyce, vicepresidente senior de New Shepard. “Cada uno de ustedes es pionero y ayuda a avanzar en nuestra misión de construir un camino al espacio en beneficio de la Tierra”, agregó.

El asiento del escultor fue patrocinado por Space for Humanity, una organización sin fines de lucro que busca democratizar el acceso al espacio para toda la humanidad, con el apoyo adicional de la Fundación Jaison y Jamie Robinson.

Quién es Ed Dwight, la persona más longeva en viajar al espacio

De acuerdo con la página oficial, Dwight nació en 1933 en Kansas City, Kansas. En 1961, fue seleccionado por el presidente Kennedy para comenzar su entrenamiento en la Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial (ARPS), un programa de vuelo de élite de la Fuerza Aérea de EE.UU. diseñado como una vía para ingresar al Cuerpo de Astronautas de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA).

Aunque completó con éxito el programa, la Fuerza Aérea recomendó su inclusión en la NASA, pero no hubo avance. En 1966, dejó la vida militar y se dedicó a la escultura, un medio que utilizó para narrar la historia de las figuras afrodescendientes icónicas.

Durante las últimas cinco décadas, Dwight ha creado más de 130 obras públicas instaladas en museos y espacios públicos de EE.UU. y Canadá. Sus esculturas incluyen homenajes al Dr. Martin Luther King Jr., Frederick Douglass, Harriet Tubman y el ferrocarril subterráneo.

En qué consiste el programa New Shepard

New Shepard, que lleva el nombre del astronauta Alan Shepard, el primer estadounidense en el espacio, es el sistema de cohetes suborbitales totalmente reutilizable de Blue Origin construido para el vuelo humano desde su inicio.

Durante el viaje de 11 minutos, los astronautas sobrevuelan la línea de Kármán (100 km/62 millas), el límite del espacio reconocido internacionalmente, al experimentar varios minutos de ingravidez y presencian vistas de la Tierra que cambian la vida. El vehículo es totalmente autónomo, ya que no hay pilotos.

El cohete se divide en:

• Cápsula de tripulación: presurizada con espacio para seis personas, ambientalmente controlada para mayor comodidad y con una de las ventanas más grandes que jamás haya volado en el espacio. Cada astronauta tiene un asiento junto a la ventana en la espaciosa y presurizada cápsula de la tripulación.
• Aletas de anillo y cuña: diseñadas aerodinámicamente para estabilizar el propulsor y reducir el uso de combustible en su vuelo de regreso a la Tierra.
• Frenos de arrastre: desplegados desde la aleta anular para reducir la velocidad del propulsor a la mitad en su descenso desde el espacio.
• Motor BE-3PM: impulsa el cohete al espacio y se reinicia para desacelerar de manera única el propulsor hasta solo 6 mph (9,7 km/h) para un aterrizaje preciso y controlado en la plataforma.
• Aletas de popa: estabilizan el vehículo durante el ascenso, dirigiéndolo de regreso a la plataforma de aterrizaje en el descenso y guiándolo a velocidades superiores a Mach 3.
• Tren de aterrizaje: se despliega para aterrizar.