Revisado médicamente por Natalie Butler, R.D., L.D. — Por Megan Ware, RDN, L.D

Las papayas crecen en climas tropicales y también se conocen como papaya o papayón. Su sabor dulce, color vibrante y el aporte de una amplia variedad de beneficios para la salud la convierten en una fruta popular.

La papaya, que antes era considerada una fruta exótica y poco común, ahora está disponible en la mayoría de las épocas del año.

Los posibles beneficios para la salud de consumir papaya incluyen un menor riesgo de enfermedades cardíacas, diabetes, cáncer; ayudar en la digestión, mejorar el control de la glucosa en sangre en personas con diabetes, reducir la presión arterial y mejorar la cicatrización de heridas.

La papaya es una fruta suave y carnosa que puedes utilizar en una amplia variedad de formas culinarias. En este artículo examinaremos más sobre los beneficios para la salud, sus usos, cómo incorporarlas más en la dieta y qué valor nutricional tienen las papayas.

Datos básicos sobre la papaya:

• La papaya es originaria de México. Sin embargo, también crece de forma natural en el Caribe y Florida.
• Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO, en inglés), India produce la mayor cantidad de papayas – más de 5 millones de toneladas en 2013.
• Puedes agregarla a ensaladas, batidos y otros platillos.

Beneficios

Se cree que los nutrientes que se encuentran en la papaya tienen una variedad de beneficios para la salud. Pueden ayudar a proteger contra una serie de enfermedades.

Degeneración macular relacionada con la edad

La papaya tiene una variedad de beneficios para la salud desde la prevención del asma hasta incluso propiedades anticancerígenas.

La zeaxantina, un antioxidante presente en la papaya, filtra los rayos dañinos de luz azul.

Se cree que juega un papel protector en la salud de los ojos y puede prevenir la degeneración macular.

Sin embargo, se ha demostrado que una mayor ingesta de todas las frutas reduce el riesgo y la progresión de la degeneración macular relacionada con la edad.

Prevención del asma

El riesgo de desarrollar asma es menor en personas que consumen una gran cantidad de ciertos nutrientes. Uno de estos nutrientes es el betacaroteno, que se encuentra en alimentos como la papaya, los albaricoques, el brócoli, el melón, la calabaza y las zanahorias.

Cáncer

El consumo del betacaroteno, un antioxidante que se encuentra en las papayas, puede reducir el riesgo de cáncer. Entre los hombres más jóvenes, las dietas ricas en betacaroteno pueden tener una función protectora contra el cáncer de próstata, según un estudio publicado en la revista Cancer Epidemiology and Prevention Biomarkers.

Salud ósea

El bajo consumo de vitamina K se ha asociado con un mayor riesgo de fractura de huesos. El consumo adecuado de vitamina K es importante para la buena salud, ya que mejora la absorción de calcio y puede reducir la eliminación de calcio por la orina, lo que significa que hay más calcio en el cuerpo para fortalecer y reconstruir los huesos.

Diabetes

Los estudios han demostrado que las personas con diabetes tipo 1 que consumen dietas ricas en fibra tienen niveles más bajos de glucosa en sangre, y las personas con diabetes tipo 2 pueden tener mejores niveles de azúcar en sangre, lípidos y de insulina. Una papaya pequeña proporciona aproximadamente 3 gramos de fibra, lo que equivale a solo 17 gramos de carbohidratos.

Digestión

La papaya contiene una enzima llamada papaína que ayuda a la digestión; de hecho, se puede utilizar como ablandador de carne. Además, tiene un alto contenido de fibra y agua, que ayudan a prevenir el estreñimiento y promueven la regularidad y la salud del tracto digestivo.

Enfermedad cardíaca

El contenido de fibra, potasio y vitaminas de la papaya ayuda a prevenir enfermedades cardíacas. Una dieta con más potasio y menos sodio es el cambio dietético más importante que una persona puede hacer para reducir su riesgo de enfermedad cardiovascular.

Inflamación

La colina es un nutriente muy importante y versátil que se encuentra en la papaya y que ayuda a nuestro cuerpo a dormir, mover los músculos, aprender y memorizar. Este nutriente también ayuda a mantener la estructura de las membranas celulares, transmitir los impulsos nerviosos, absorber la grasa y reducir la inflamación crónica.

Piel y cicatrización

Cuando se usa tópicamente, la papaya triturada parece ser beneficiosa para promover la cicatrización de heridas y prevenir la infección de las áreas con quemaduras. Los investigadores creen que las enzimas proteolíticas quimopapaína y la papaína en la papaya son responsables de estos efectos beneficiosos. También se han utilizado ungüentos que contienen la enzima papaína para tratar las úlceras por decúbito (úlceras por presión).

Salud del cabello

La papaya también es excelente para la salud del cabello porque contiene vitamina A, un nutriente necesario para la producción de sebo, que mantiene el cabello hidratado. La vitamina A también es necesaria para el crecimiento de todos los tejidos corporales, incluyendo la piel y el cabello. Se necesita una ingesta adecuada de vitamina C, que la papaya puede proporcionar, para la formación y el mantenimiento del colágeno, encargado de proporcionar estructura a la piel.

Nutrición

Las papayas son una excelente fuente de vitamina C y una sola fruta mediana proporciona el 224% de la ingesta diaria recomendada.

Una papaya mediana tiene aproximadamente:

• 120 calorías
• 30 gramos de carbohidratos, incluidos 5 gramos de fibra y 18 gramos de azúcar
• 2 gramos de proteína

La papaya también es una buena fuente de:

• folato
• vitamina A
• magnesio
• cobre
• ácido pantoténico
• fibra

También tiene vitaminas B, alfa y betacaroteno, luteína y zeaxantina, vitamina E, calcio, potasio, vitamina K y licopeno, el poderoso antioxidante más comúnmente asociado con los tomates.

Recetas

Puedes usar la papaya de muchas maneras sencillas en tu dieta. La fruta es bastante difícil de comer, ya que es muy jugosa, pero se pueden tener en cuenta las siguientes formas de comerla, así como algunas recetas:

Cómo comer papaya

Al elegir o comer una papaya, busca aquellas que son frescas, con piel de color naranja rojiza y que sean suaves al tacto. Simplemente córtala como un melón, saca las semillas y disfrútala. Las semillas de la papaya son comestibles, pero su sabor es amargo y picante. Puedes sacar la pulpa blanda de la fruta con una cuchara.

La papaya es una fruta suave y versátil. Esto significa que puedes usarla en muchas recetas. Ten en cuenta los siguientes métodos sencillos de preparación:

• Haz una ensalada de frutas tropicales con papaya fresca, piña y mango.
• Mezcla la papaya en un vaso de limonada, té helado o agua para obtener una explosión de sabor a fruta fresca.
• Prepara una salsa fresca con papaya, mango, jalapeño, pimientos rojos y chile chipotle. Úsala como aderezo en tus tacos de pescado.
• Agrega unas rodajas de papaya congelada a los batidos. Combina con jugo de piña, media banana congelada y yogur griego para obtener una delicia tropical dulce.

Riesgos

Las personas con alergia al látex también pueden ser alérgicas a la papaya debido a su contenido de enzimas llamadas quitinasas. Pueden provocar una reacción cruzada entre el látex y los alimentos que lo contienen. Algunas personas encuentran que la papaya madura tiene un olor desagradable. Puedes minimizar este olor mezclando la fruta cortada con jugo de lima. Las semillas de papaya, aunque tienen un sabor desagradable para algunos, son perfectamente seguras para consumir.

Dengue: La planta que ayuda a prevenir y disminuir los síntomas

Distintas investigaciones aseguran que esta bebida tiene múltiples beneficios para la salud.

Los mejores aceites esenciales para combatir la congestión nasal

La hierba que ayuda a prevenir los síntomas del dengue. Foto: Freepik

Durante las estaciones más calurosas del año, los casos de dengue, chikunguña y zika aumentan considerablemente, sobre todo en los países tropicales y subtropicales. Esto se debe a que se transmiten a través de la picadura de mosquitos, que abundan en estas épocas.

Aunque estas enfermedades virales tienen un tratamiento médico, algunos especialistas señalan que existen medicinas naturales que pueden servir para aliviar sus efectos.

Una de las plantas medicinales que, de acuerdo con investigaciones científicas, puede servir para combatir el dengue es la papaya. Su hoja contiene sustancias que colaboran con el fortalecimiento del sistema inmunológico, como vitaminas A, C y E.

Un estudio del Departamento de Medicina Tropical de la Universidad Médica de Hainan, en China, menciona esta planta como una de las más recomendadas para tratar esta enfermedad, ya que puede utilizarse para aumentar los niveles de plaquetas en el organismo.

Beneficios de la hoja de papaya para tratar el dengue

El jugo de la papaya puede ayudar a combatir los efectos del dengue.

Además del análisis antes mencionado, otros especialistas en medicina natural también aseguran que las hojas de la papaya tienen propiedades capaces de tratar los síntomas del dengue, específicamente si se las prepara en jugo.

La doctora Itziar Barruz Giménez, de la Universidad Complutense, escribió el ensayo Plantas medicinales frente al dengue, en el que asegura que los estudios realizados sobre la papaya «han demostrado una disminución de las citoquinas responsables de la sintomatología del dengue».

Las propiedades de la papaya se encuentran principalmente en sus hojas. Foto: AFP.

Otro estudio realizado por la Universidad María Auxiliadora de Perú comenta que el limón junto con la papaya pueden ampliar su efecto farmacológico para combatir esta enfermedad viral.

Igualmente, estos dos últimos análisis aseguran que las propiedades de la papaya se encuentran en sus hojas y deben ser preparadas en jugo, sin hervirlas ni cocinarlas. Aunque una infusión de esta planta también puede servir, las propiedades de la hoja se mantienen mejor en su jugo.